USB huby k notebookům: pro připojení více zařízení v miniformátu
USB rozhraní byla svého času ohromný krok kupředu. Namísto celé škály nejrůznějších rozhraní - jako paralelní Centronics, sériové RS232, vysokorychlostní profesionální SCSI, hráčský game port - stačila jedna zástrčka pro jakékoliv zařízení. Jenže tím pádem také bylo nutné mít odpovídající počet zásuvek USB. A především u notebooků je dodnes počet konektorů velmi omezen - starší rozhraní sice již mizí, ale počet USB rozhraní zůstává často u dvou či maximálně tří. Notebooky s vyšším počtem konektorů jsou opravdovou výjimkou a tak nezbývá než hledat možnosti, jak připojit více zařízení na dva či tři konektory.
Nezbývá než sáhnout po alternativě - již v době zavedení standardu USB se počítalo s potřebou dalšího rozvětvení případného jednoho rozhraní, tj. na jedno rozhraní na straně notebooku či stolního PC lze připojit až několik zařízení. Tím magickým zařízením, které toto umožňuje, je USB hub (rozbočovač). USB rozbočovač mívá od dvou do osmi rozhraní, typicky čtyři (ale nejsou nemožné ani liché počty jako tři). V případě potřeby vícero zařízení pak lze připojit i několik rozbočovačů za sebou a počet připojených zařízení je pak limitován prakticky jen kapacitou sběrnice, která bude vyčerpána dříve nežli teoretický limit několika stovek zařízení.
Běžné rozbočovače však měly většinou nevýhodu ve svém primárně stolním určení - především svou velikostí a tvarem se opravdu nehodily k transportu. Naštěstí se však již objevují i rozbočovače USB, které jsou přesně opačné.
Specialista na příslušenství k notebookům, společnost Lindy, představila miniaturní USB hub (rozbočovač). Ten má téměř přesně čtvercový tvar s rozměry 4 x 4 centimetry a výškou jen minimálně větší než rozměr samotného rozhraní USB (9 milimetrů). Zařízení podporuje i vysokorychlostní standard USB 2.0 s přenosovou rychlostí 480 Mbit/s a díky svým rozměrům se má vejít i do kapsičky u saka.
Minihub je výrobcem určen pro použití na cestách, ale stejně dobře se hodí i pro použití se stolním počítačem - na pracovním stole zabírá opravdu jen nezbytné množství místa. K rozbočovači je dodáván 80centimetrový kabel USB, na jedné straně s klasickým konektorem typu A a na druhé straně s mikrokonektorem typu Mini-B. Čtyři rozšiřující porty akceptují běžné konektory typu A.
Minihub Equip - čtyři porty nad sebou
S rozdílným uspořádáním a provedením přichází společnost Equip, která do malého prostoru integrovala též 4portový rozbočovač, její řešení je však diametrálně odlišné od hubu Lindy. Porty jsou doslova naskládány pouze na jedné straně, v matici 2 x 2. Hub se nepřipojuje prostřednictvím dodatečného kabelu, má již kabel neoddělitelně integrován, s délkou pouhých 15 centimetrů. Jako speciální přídavek navíc má tento hub přímo v konektoru připojovaném k notebooku integrovanou diodu, která červeně svítí, pokud je notebook či počítač zapnutý. Příznivci počítačového tuningu budou jistě unešeni, ale i z praktických důvodů to má své výhody - v méně osvětlených prostorách je vidět na bezprostřední okolí USB portů. Jako druhá ergonomická vymoženost je u tohoto hubu integrována krytka rozhraní - při připojení se odsune směrem vzhůru, při převozu kryje konektory, aby do nich nepronikl prach. Komu vadí, že při použití zabírá místo, může ji snadno odejmout a později nasadit zpět - nebo operovat zcela bez ní.
Toto řešení je zřejmě nejkompaktnější, nejsnáze se přepravuje, velice snadno se připojuje k notebooků a zbytečně "nezavazí" přebytečnou kabeláží a příliš dlouhým vedením. Současně je ale také nejvíce "kompromisní" - tedy je nutné zde vzít v úvahu největší množství omezení. Především takováto koncentrace rozhraní na jednom místě znamená, že již jedno jediné příliš velké zařízení USB efektivně zabere (respektive zastíní) všechny porty. Krátké prodlužovací kabely, které by tuto nevýhodu eliminovaly, však nejsou dodávány.
Jaké jsou výhody stolních hubů?
Pokud si odmyslíme speciální huby, které integrují další funkce jako čtečku karet nebo třeba adaptér Bluetooth, pak u běžných adaptérů je hlavním rozdílem jejich velikost. Ta může být předností především tam, kde chce uživatel přímo do hubu zasouvat různá zařízení. Pak se u miniaturního hubu může snadno stát, že paměťová klíčenka přesahuje svou velikostí tak daleko, že druhý USB port je nepoužitelný. U stolních hubů toto nebezpečí vzhledem k větším vzdálenostem mezi porty nehrozí nebo je podstatně menší. Řešením je samozřejmě používání krátkých propojovací kabelů pro připojení zařízení - to však znamená nosit s hubem alespoň jeden nebo dva tyto kabely.
Další výhodou, která je okamžitě zřejmá při použití energeticky náročných zařízení, je možnost napájení hubu USB pomocí externího adaptéru. Rozbočovač Lindy je napájen čistě pasivně z notebooku či stolního PC (500mA) a každému ze čtveřice portů je k dispozici jen 100 mA. Tento proud stačí pro běžnou datovou komunikaci, ne však pro napájení některých zařízení. Malé externí disky, nabíjecí kabely mobilních telefonů či další podobná zařízení tak přijdou s tímto hubem zkrátka a je nutné je zapojit přímo do USB rozhraní notebooku či PC.
Equip nabízí i externí napájecí adaptér
Řešením je pak nákup USB hubu, který lze napájet pomocí externího adaptéru. Ideální je, pokud je tento adaptér již rovnou dodáván s tímto hubem. To je standardem u všech stolních rozbočovačů (stolních ve smyslu větších rozměrů) - jen výjimečně se zde setkámem s pojmem "Bus powered" jako u Lindy, který předznamenává napájení pouze ze sběrnice USB (tedy z připojeného notebooku či stolního PC).
U kompaktních rozbočovačů je pak dobré se při objednávce ujistit, že napájecí adaptér je součástí dodávky. Tak tomu je například u USB hubu Equip, který je sám jen o málo větší nežli rozbočovač Lindy (cca 4 x 5 cm), má však současně vstup pro externí napájení z dodávaného napájecího adaptéru. Tento adaptér však je svou velikostí pořádný cvalík (rozměrnější než většina adaptérů například pro mobilní telefony) - přeci jen, úhrně dodává tomuto miniaturnímu zařízení více než 2A při 5V napětí. To z něj mimochodem dělá i solidního žrouta energie, pokud je stabilně zapojen - cca 5 až 6 Wattů už konkuruje i vypnuté televizi. Výhodou těchto USB hubů je schopnost v případě potřeby (či skutečně stolního použití) napájet externí zařízení, avšak pokud je uživatel na cestách a vystačí si jen s napájením přes sběrnici USB, nemusí s sebou nosit externí napájecí adaptér a veze si s sebou jen malý USB hub. Nadále však zůstává nevýhoda často příliš těsného umístění USB rozhraní vedle sebe - to platí i pro námi testovaný hub Equip, který má čtyři konektory v jedné řadě (hrozí tak využití jen dvou portů ze čtyř v případě dvou "silnějších" zařízení, třeba paměťových klíčenek).
Ideální by byl hub velikosti rozbočovače Lindy, avšak namísto umístění dvou portů vedle sebe na dvou protilehlých stránách by bylo šikovnější umístění jednoho portu na každé ze čtyř stran. Takovému řešení by asi nebylo co vytknout - otázkou je, kam by pak bylo možné umístnit napájecí konektor a konektor pro připojení k notebooku.
Multiúčelová zařízení na pochodu
Docela zajímavou alternativou pro často cestující může být i kombinace čtečky paměťových karet a rozbočovače USB. Pak zpravidla bývá jeden z portů USB využit pro funkce čtečky. V našem případě tak USB hub/čtečka DeLock nabízela podporu pro připojení tří USB zařízení a současně pro více než 10 formátů paměťových karet. Těchto 10+ formátů nutno brát s rezervou, protože mnoho z nich se překrývá v rámci jednoho formátu s celou rodinou sub-typů (viz například MemoryStick a jeho odrůdy). Co jsme na této čtečce hodnotili vysoce pozitivně, byla integrovaná podpora pro karty Compact Flash. Vzhledem k rozměrům karet CompactFlash je dnešní multiúčelové čtečky často rády ignorují - karty CompactFlash jsou velké a zbytečně zvětšují rozměry jinak příjemně kompaktních čteček (karty formátu SD, Memory Stick, MMC, xD a dalších jsou většinou nejvíce třetinové a menší). Tento estetický efekt je v pořádku, pokud však právě podporu CompactFlash nepotřebujete. Při výběru takového kombinovaného hubu se pak vyplatí rozmyslet si, které formáty (především do budoucna) chcete číst a zapisovat. DeLock umí číst karty a fungovat jako USB hub čistě s napájením z notebooku, ale stejně dobře si poradí s připojením externího disku, pokud je mu dopřáno blízkosti zásuvky a možnost použít standardně dodávaný adaptér - který však opět přesahuje svou velikostí rozbočovač/čtečku asi dvojnásob.
Doporučení závěrem
Nejraději bychom doporučili vyčkat na uvedení námi navrhovaného ideálního adaptéru, ale než si některý výrobce všimne našeho návrhu, může utéct ještě hodně času. Do té doby je každý z výše uvedených adaptérů (nebo adaptéry jim podobné) dobrou volbou na cesty i ke stolu - záleží na použití. Vzhledem k velikosti a univerzálnosti je DeLock příjemný, pokud potřebujete číst karty - jinak je příliš velký a stojí víc než samostatný USB hub. Druhou volbou by pak byl druhý rozbočovač Equip (ne první uváděný minihub), díky své ceně a možnosti využití dodávaného externího adaptéru, když je potřeba - a při velikosti, která konkuruje jak stájovému kolegovi, diodovému minihubu Equip, tak výrobku společnosti Lindy. Tyto poslední dva bychom doporučovali tam, kde jde doslova o každý milimetr krychlový prostoru a není počítano s připojením energeticky náročnějších zařízení. Pokud bychom se měli rozhodnout mezi trpaslíky Lindy a Equip, pak bychom preferovali Equip s jeho červenou diodou - ale tady záleží na vkusu i na preferenci konkrétního tvaru (a Lindy je přeci jen použitelnější s klíčenkami USB větších rozměrů).
